第一代导演：他们是中国民族电影的拓荒者，他们主要活动在二十年代，他们的成就主要表现为无声默片，代表人物如：张石川、郑正秋、但杜宇、杨小仲、邵醉翁等。
第二代导演：他们是第一代导演的学生辈，他们主要活动在三四十年代的有声电影时代，他们善于表现表现较为深刻的社会问题，表达自己对社会的深思，创造了三四十年代中国电影的新成就。代表人物如：程步高、沈西苓、蔡楚生、史东山、费穆、孙瑜等。
第三代导演：他们与第二代导演是师生关系，他们主要成就应该在五六十年代，代表了新中国电影的发展方向，他们的电影有着极强的政治性，表现对新中国的态度，代表人物如：成荫、谢铁骊、水华、崔嵬、凌子风、谢晋、王炎等。
第四代导演：他们大多数毕业于文革之前的北京电影学院，但是他们的电影生涯是从文革之后开始的，他们是正宗的科班出身，他们的电影有极强的政治性和散文诗化的特点。代表人物如：谢飞、郑洞天、张暖忻、黄蜀芹、吴贻弓、吴天明、张暖忻、黄健中、滕文骥等。
第五代导演：他们是1982年北京电影学院的毕业的本科生。他们的电影事业没有受到文革的影响，但是经历过文革对他们的电影产生了很深的影响。他们运用新的电影语言来表达自己与社会的关系，以及对国家、民族的命运进行探索。代表人物如：陈凯歌、张艺谋、吴子牛、田壮壮、黄建新等。
第六代导演：一般指生于二十世纪六十年代后期至七十年代中后期，在八十年代末至九十年代进入北京电影学院、中央戏剧学院等高等院校，接受过正规影视教育的青年导演，其中还有一部分热爱电影的自由职业者。代表导演包括张元、王小帅、娄烨、路学长、管虎、贾樟柯、王一持、李欣、宁浩、郝杰等。
第七代导演：一般指生于二十世纪八十年代后期至九十年代中后期，在千禧年至今进入北京电影学院、中央戏剧学院等高等院校，接受过正规影视教育的青年导演，其中还有一部分热爱电影的自由职业者。也有非正式学习而是自己摸索学习的导演。代表导演包括管晓杰，尚伟，肖央，姬诚，陈乃星，嘉贺等。 注：关于中国电影导演的分代，是一项从电影史学衍生到社会中的运动，当下许多导演反对这种分代，尤其是第五代以及其后的导演们对此更是十分反感。
