据了解，汕头市区古为滨海冲积地，宋朝时已形成村落，属潮州揭阳县;元代时光华埠一带已有较大渔村，称“厦岭”;到明朝嘉靖年间在潮州府置澄海县，将汕头地域划属澄海县，因沙脊向海伸延，百姓设栅栏捕鱼，栅栏古称汕，所以称此地“沙汕”;清康熙年间在此建筑炮台，改称“沙汕头炮台”，到雍正年间开始简称汕头。
金平区位于汕头市中心城区西北部，涵盖整个汕头老城区。金平区是汕头市中心所在地，也是汕头市经济、文化、商业中心和重要的工业、科技基地，更是汕头经济特区水陆交通枢纽的重要门户。2003年汕头市撤销金园区、升平区，设立汕头市金平区，区名以原来金园区、升平区各取一字得来。
龙湖区地处汕头市的中心城区，是汕头经济特区的发祥地、著名的侨乡，因境内龙湖沟而得名。龙湖沟因流经龙湖村附近得名，自市区东北角流淌入海，全长13.5公里，1953年由人工开挖而成，曾经为万亩农田提供灌溉用水，也为城市排涝发挥了重要作用。
濠江区，位于汕头市南部，是潮汕文明古镇，因濠江得名，于2003年建立，由原达濠区和河浦区合并组成。
澄海区位于韩江三角洲出海口，历来是粤东、闽西南和赣南一带的重要交通枢纽，素有"粤东门户"之称。澄海之名始于明朝，明朝中期外敌窜扰，滨海一带居民人心惶惶，在嘉靖年间，为抵御海寇袭扰，始置澄海县，寓意“澄清海宇”，以安定人心。
潮阳区濒临南海，自宋代开始教育就较为昌盛，素有“海滨邹鲁”之称。晋朝时始设潮阳县，因地处大海之北而称潮阳(古时山南水北称阳)。
潮南区位于汕头市西南部，东临南海、西接普宁、南邻惠来、北与潮阳区接壤，因地理位置位于原潮阳市(县级)南部而得名，“潮南”一词为“潮阳南部”的简称。
南澳县地处闽、粤、台三省交界海面，是广东唯一的海岛县，也是中国海岛县(区)中唯一的国家4A级旅游区。南梁年间，因岛在瀛洲之南，称瀛南，至隋朝时，始称南澳，“澳”指泊船之地。
