河蟹，即“和谐”的谐音。中国一直号召和谐社会，所以在网上很多人就把和谐称为河蟹了；再加上不少网站都有关键词屏蔽的功能，比如说脏话、负面消息等，这些也常常被网友称作河蟹了。网友们以“河蟹”一词代指封锁、掩盖负面消息、控制新闻以及屏蔽少量非文明用语的行为，同时也有螃蟹“横行霸道”的意思。
明朝时期用以讽刺严嵩的民歌《京师人为严嵩语》“但将冷眼观螃蟹，看尔横行到几时”，文中“螃蟹”也被改为“河蟹”，就成了“但将冷眼观河蟹，看尔横行到几时”，而于网络上流行。
在部分论坛，“和谐”一词本身已成为被封禁的关键词。为了绕过这一屏蔽，网民以“河蟹”或者其他谐音代替。
网民还使用简繁体交替、使用异体字和在字与字之间添加标点符号、使用生僻字、日文、韩文、拉丁字母、西里尔字母、上下标、特殊符号、数学符号、制表符等特殊字符代替的手段，减少被“河蟹”的机率。
