留声机主要原理是在黑色唱盘上，声音振动由一条波浪起伏的轨道或沟槽来实现，在唱盘平面上的波动，,尽可能准确地再现声波的压力变化。当唱针沿着沟槽移动，针尖随沟槽波动而轻微地振动。这个振动通过机械装置传送一个膜而将其放大并散发在空气中；
说到留声机的历史，可以追朔到1857年，由法国人Leon Scott所发明的声波振记器，算是最早的录音机，不过因为无法重现声音所以不算是成功的发明，直到大家耳熟能详的爱迪生发明了留声机，并且成功的录下了爱迪生因测试而朗诵的Mary had a little lamb歌词，成为人类成功留下声音并且可以回放的开端。
老唱机有手摇唱机、4速唱机等。手摇唱机上满发条后，一次可以连续播放1张唱片的正反2面。4速唱机播放粗纹唱片效果好于密纹唱片，放钢针唱片也还是差强人意的，还能便于转录磁带。钻针机器唱头为钻石，不需更换，但播放时“沙沙”声较大；钢针片杂音较小，音色嘹亮，但要更换唱针。
唱片分为钢针唱片、密纹唱片、粗纹唱片、钻针唱片。播放密纹片和钢针片用各自的唱头，以保护密纹片。此外，唱片应是清洁的，音槽中灰尘多会影响播放。
